所謂“泡”或“氣泡”是指不溶性氣體存在于液體或固體中，或存在于以它們的薄膜包圍的獨立的氣泡(bubble)。許多氣泡聚集在一起彼此以薄膜隔開的積聚狀態謂之泡沫(foam)。氣泡是一種具有氣/液、氣/固、氣/液/固界面的分散體系，后者常見于選礦及油田體系的氣泡。

    一般而言，純水和純表面活性劑不起泡，這是因為它們的表面和內部是均勻的，很難形成彈性薄膜，即使形成亦不穩定，會瞬間消失。但在溶液中有表面活性劑的存在，氣泡形成后，由于分子間力的作用，其分子中的親水基和疏水基被氣泡壁吸附，形成規則排列，其親水基朝向水相，疏水基朝向氣泡內，從而在氣泡界面上形成彈性膜，其穩定性很強，常態下不易破裂。泡沫的穩定性與表面粘性和彈性、電斥性、表面膜的移動、溫度、蒸發等因素有關。再者，氣泡與液體的表面張力反變相關，其張力愈小，則愈易起泡。在生活和生產中，有時泡沫的出現，給人們帶來諸多不便，故必須消泡。 凡能破壞泡沫穩定性的因素，均可用于消泡。消泡涵蓋“抑泡”和“破泡”兩重因素,抑泡是抑制液體中泡沫的產生，而破泡指的是破壞已形成的氣泡，相對來講，抑制泡沫的產生比破壞泡沫的產生在農藥制劑應用中更有意義，也更為持久。